1891年7月18日，郭嵩焘在长沙溘然长逝，终年74岁。作为清王朝派驻西方的首位外交使臣，他的离世并未获得应有的哀荣，反而在一片非议与指责声中黯然落幕。这位生前因超越时代的见解而备受攻讦的思想者，其价值却在历史的演进中被后人不断重新发现与颂扬。郭嵩焘的一生，正是中国近代化转型阵痛中一个标志性的缩影。
一、从传统士人到湘军“智囊”
郭嵩焘（1818-1891），字筠仙，湖南湘阴人。生于湘阴县城西一个日趋式微的富裕之家，其父为秀才。在父亲的启蒙下，他初习经史。长沙岳麓书院求学期间，他结识了曾国藩、刘蓉等日后影响时局的湖湘俊杰，为仕途积累了重要人脉。
郭嵩焘的仕途，是在太平天国运动的烽火中开启的。1852年，太平军攻入湖南，尚在家乡服丧的郭嵩焘，便以其敏锐的政治嗅觉，力劝同乡左宗棠出山，辅佐湖南巡抚稳定大局。1853年7月至10月，他追随江忠源转战南昌、九江、湖北田家镇等地，虽屡战屡败，却敏锐洞察到太平军水师的巨大威胁，向曾国藩提出创立湘军水师的关键建议，弥补了湘军的战略短板。此外，为解决湘军粮饷困局，他奔走湖南多地，积极倡办并推行厘捐制度。湘军得以在前线顺利作战，与郭嵩焘在后方有效筹饷密不可分。
二、从“器物”到“制度”的觉醒
郭嵩焘对西方的认识始于器物，却远未止步于此。1856年，他受曾国藩委派赴上海筹款，此行成为其思想转折点。他不仅考察洋行、领事馆和英国轮船，更访问了传教士麦都士创办的墨海书馆，接触西方科学著作与思想，结识科学家李善兰。这促使他深刻反思。随后在京津任职期间，他广泛研读“夷务”书籍，认识到清廷对西方的了解存在巨大偏差。他指出，仅惊叹于西方“器物之精”远远不够，必须深究其“制度虚实”。他批评朝廷处理外交事务时，无论主战主和，皆因不明“夷情”而举措失当。这种从“器物”深入“制度”的思考，使其认知远超同时代绝大多数官僚。
三、走向世界：首位驻外公使的使命与困境
鸦片战争以来的惨痛教训，让郭嵩焘深刻认识到，如果不搞清楚世界大势、不真正了解西方，中国所做的一切都将是徒劳。因此，他在从政期间始终注重研究西方。至19世纪60年代，其对西方的了解及应对之策已居国内领先地位。然而，其主张不为朝野所容，难以施展。更因官场倾轧，他在被罢免署理广东巡抚后，被迫赋闲八年之久。当朝廷因洋务需要再度起用他时，交付他的竟是赴英为“马嘉理案”道歉的苦差。然而，郭嵩焘却由此成为中国有史以来第一位钦命的常驻西方的出使大臣，开创了中国外交史的新篇章。
光绪二年（1876年）十月十七日晚，郭嵩焘与副使刘锡鸿一行自上海启程赴英，十二月初八日抵伦敦，就任首任驻英公使。当时，国人对西方的了解还比较表面。洋务派的关注点在于“船坚炮利”，那些到过西方的士人，其见闻录也只是停留在对各种新奇事物的惊叹。郭嵩焘则独辟蹊径，着力探寻西方文化与科学的精神实质。在英法期间，他充分利用一切机会，深入了解西方的政治、经济、文化、教育、科技等各个方面。
图1 郭嵩焘翻译牛顿名言
图2 郭嵩焘接触电话
经过深入考察，他对英国议会制的认识日益深刻。1878年12月22日的日记中，他详述了“英国政教原始”——此处的“政教”意指整个欧洲文明。郭嵩焘将议会民主置于“政教”整体及其历史发展中观察，视野宏阔，并得出结论：
“推原其立国本末，所以持久而国势益张者，则在巴力门议政院有维持国是之义；设买阿尔治民，有顺从民愿之情。二者相持，是以君与民交相维系，迭盛迭衰，而立国千馀年终以不敝，人才学问相承以起，而皆有以自效，此其立国之本也。而巴力门君民争政，互相残杀，数百年久而后定，买阿尔独相安无事，亦可知为君者之欲易逞而难戢，而小民之情难拂而易安也。中国秦汉以来二千馀年适得其反。能辨此者鲜矣。”
在他看来，英国日益强大的根本，在于其源远流长的民主政治：官员需听取民意，君民相互依存。正是这种体制，造就了无数人才，创立了各门学问，推动了社会进步。限制君权虽需流血斗争，但民意终不可违。英国议会民主行之有效，而中国两千多年的封建专制则与之背道而驰。
出使途中，他将自上海至伦敦五十一日的见闻与思考整理成《使西纪程》。此书在国内刊印后，立即引发轩然大波。光绪三年（1877年），翰林院编修何金寿上疏弹劾，指责郭嵩焘“有二心于英国，欲中国臣事之”。最终，朝廷下令毁版禁书。郭嵩焘的远见卓识，竟为其招致“汉奸”骂名。
图 3 郭嵩焘《使西纪程》
图4 郭嵩焘书信节选
这场风波深刻揭示了郭嵩焘与李鸿章等洋务大员的根本分歧：后者致力于引入西方“船炮器械”以维系摇摇欲坠的旧体制；郭嵩焘则一针见血地指出，真正的强大源于“政教”（制度文明）的优越，若无体制层面的深刻变革，一切“师夷长技”终将是无本之木。
他因赞美西方制度之长而陷入孤立，却意志坚定。其日记中写道：“虽谤毁遍天下，而吾心泰然”，因所做一切皆为“求有益于国家也”。逝世之时，世人视其为国之罪人；然而，历史的轨迹最终印证了这位孤独先行者的卓识。诚如他生前所预言：“流芳百世千龄后，定识人间有此人。”
